सुप्रीम कोर्ट ने पर्ड्यू फार्मा सेटलमेंट सेंटर में देयता शील्ड को खारिज कर दिया

सर्वोच्च न्यायालय ने गुरुवार को कहा कि सैकलर परिवार के सदस्यों को ओपिओइड महामारी से संबंधित दीवानी दावों के लिए उत्तरदायित्व से नहीं बचाया जा सकता, जिससे दिवालियापन योजना खतरे में पड़ जाएगी, जो संकट से निपटने के लिए अरबों डॉलर की राशि देने के बदले में ऐसी सुरक्षा प्रदान करती।

न्यायमूर्ति नील एम. गोरसच द्वारा लिखे गए 5-से-4 के निर्णय में, अधिकांश न्यायाधीशों ने माना कि संघीय दिवालियापन संहिता दिवालियापन समझौतों में तीसरे पक्ष के लिए देयता ढाल को अधिकृत नहीं करती है। न्यायमूर्ति गोरसच के साथ न्यायमूर्ति क्लेरेंस थॉमस, सैमुअल ए. अलीटो जूनियर, एमी कोनी बैरेट और केतनजी ब्राउन जैक्सन भी शामिल थे।

न्यायमूर्ति ब्रेट एम. कवानौघ ने कड़े शब्दों में असहमति जताते हुए लिखा कि “यह निर्णय कानून के अनुसार गलत है और 100,000 से अधिक ओपियोइड पीड़ितों और उनके परिवारों के लिए विनाशकारी है।” उनके साथ मुख्य न्यायाधीश जॉन जी. रॉबर्ट्स जूनियर और न्यायमूर्ति सोनिया सोटोमेयर और एलेना कगन भी थे।

इस निर्णय से पर्ड्यू और सैक्लर्स के बीच सावधानीपूर्वक बातचीत के जरिए किए गए समझौते के टूटने का खतरा पैदा हो गया है, जिसके तहत परिवार के सदस्यों ने विनाशकारी सार्वजनिक स्वास्थ्य संकट से निपटने के लिए राज्यों, स्थानीय सरकारों, जनजातियों और व्यक्तियों को 6 बिलियन डॉलर तक देने का वादा किया था।

इससे यह सुनिश्चित हो जाता है कि सैकलर परिवार के सदस्य, जो पर्चे वाली दर्द निवारक दवा ऑक्सीकॉन्टिन बनाने वाली कंपनी पर्ड्यू फार्मा को नियंत्रित करते थे, अब सौदे की उस शर्त के अधीन नहीं होंगे, जिसकी काफी आलोचना हुई थी: ओपिओइड से संबंधित मुकदमों में देयता से उन्मुक्ति, भले ही उन्होंने दिवालियापन की घोषणा नहीं की थी।

न्याय विभाग में निगरानी रखने वाले कार्यालय यूएस ट्रस्टी प्रोग्राम ने सुप्रीम कोर्ट से हस्तक्षेप करने के लिए कहा था। कार्यालय ने कहा कि दायित्व ढाल, जो संभावित दावेदारों को उनकी सहमति के बिना बांधती है और सैकलर्स के लिए व्यापक कानूनी सुरक्षा प्रदान करती है, दिवालियापन प्रणाली का दुरुपयोग था जिसका उद्देश्य “वास्तविक वित्तीय संकट” को संबोधित करना था।

इस निर्णय का अन्य दिवालियापन समझौतों पर व्यापक प्रभाव पड़ता है, जिसमें सामूहिक चोट के दावे शामिल हैं, जिसमें बॉय स्काउट्स ऑफ अमेरिका और यौन शोषण के पीड़ितों के बीच का मामला भी शामिल है। पर्ड्यू डील जिस देयता कवच पर निर्भर करती है, वह ऐसे समझौतों में तेजी से लोकप्रिय हो रही है।

इस समझौते के तहत सैकलर्स को 18 वर्षों में 6 बिलियन डॉलर तक का भुगतान करना था, जिसमें से लगभग 4.5 बिलियन डॉलर पहले नौ वर्षों में देय थे। यह इस बात को रेखांकित करता है कि संतुलन बनाना कितना कठिन था: यह सुनिश्चित करना कि तत्काल मांगी गई धनराशि पीड़ितों, राज्यों और जनजातियों सहित अन्य लोगों को मिले, इसके बावजूद कि सैकलर्स को ओपिओइड संकट पर आगे की जवाबदेही से मुक्त करने की संभावना पर व्यापक चिंताएं थीं।

पर्ड्यू फार्मा और सैक्लर्स को लंबे समय से इस संकट को भड़काने में मदद करने के रूप में देखा जाता रहा है, क्योंकि कंपनी की दर्द निवारक दवा ऑक्सीकॉन्टिन काफी लोकप्रिय है।

2007 तक, जब ओपिओइड के ओवरडोज से होने वाली मौतों की संख्या बढ़ती गई, तो पर्ड्यू और उसके तीन शीर्ष अधिकारियों ने संघीय आपराधिक आरोपों में दोषी करार दिया, और कंपनी पर दवा के दुरुपयोग की संभावना के बारे में नियामकों, डॉक्टरों और मरीजों को गुमराह करने के लिए 600 मिलियन डॉलर से अधिक का जुर्माना लगाया गया।

ओपिओइड से संबंधित पहला मुकदमा 2014 के आसपास पर्ड्यू फार्मा के विरुद्ध दायर किया गया था, जिसके बाद मुकदमों की बाढ़ आ गई और सैकलर परिवार के सदस्यों की भूमिका पर जांच तेज हो गई, जिनकी विशाल संपत्ति ने उन्हें संग्रहालयों, मेडिकल स्कूलों और शैक्षणिक संस्थानों के प्रमुख दानदाताओं के रूप में स्थापित किया है।

2019 में, पर्ड्यू ने दिवालियापन पुनर्गठन के लिए आवेदन किया, जिसने अंततः मुकदमों को रोक दिया। उस समय, सैकलर्स को लगभग 400 संबंधित दावों का सामना करना पड़ा।

यह कदम शुरू से ही विवादास्पद रहा।

2021 में दिवालियापन न्यायाधीश द्वारा अनुमोदित एक समझौते के तहत, पर्ड्यू फार्मा को भंग कर दिया जाएगा; कंपनी ओपिओइड संकट के लिए अरबों डॉलर देगी, जिससे हजारों संबंधित दावों का अंत हो जाएगा; और सैकलर को नागरिक दायित्व से सुरक्षा की गारंटी दी जाएगी।

बाद में एक संघीय जिला न्यायाधीश ने इस समझौते को रद्द कर दिया और कहा कि योजना में सैकलर परिवार के सदस्यों को ऐसी सुरक्षा देने में गलती हुई थी।

लेकिन जब सैक्लर्स ने अपना प्रस्ताव लगभग 1.73 बिलियन डॉलर बढ़ा दिया, तो योजना पर आपत्ति जताने वाले कई पक्षों ने इस पर हस्ताक्षर कर दिए।

मई 2023 में, एक संघीय अपील पैनल ने समझौते के नवीनतम संस्करण को मंजूरी दे दी। यूनाइटेड स्टेट्स कोर्ट ऑफ अपील्स फॉर द सेकंड सर्किट के जज यूनिस सी. ली, जिन्होंने निर्णय लिखा, ने दांव पर लगे सिद्धांतों को स्वीकार किया।

न्यायाधीश ली ने लिखा, “दिवालियापन स्वाभाविक रूप से प्रतिस्पर्धी हितों, समझौतों और अपूर्ण परिणामों का एक प्राणी है।” “इन परिभाषित विशेषताओं के कारण, जो कुछ भी बकाया है – चाहे वह धन में हो या न्याय में – उसकी पूर्ण संतुष्टि शायद ही कभी होती है।”

जुलाई में, यूएस ट्रस्टी प्रोग्राम ने सौदे की समीक्षा के लिए सुप्रीम कोर्ट में याचिका दायर की। इसने अपने आवेदन में कहा कि यह योजना “दिवालियापन प्रणाली का दुरुपयोग” है।

पर्ड्यू फार्मा ने तर्क दिया कि उसके खिलाफ़ फ़ैसला आने से काफ़ी नुकसान होगा। उसने कहा कि अगर अदालत ने इस सौदे को खारिज कर दिया, तो इससे “पीड़ितों को नुकसान होगा और ओपियोइड संकट को कम करने के लिए अरबों डॉलर के वितरण में अनावश्यक रूप से देरी होगी।”

अगस्त में न्यायाधीशों ने समझौते पर रोक लगा दी और मामले की सुनवाई के लिए सहमत हो गए।

दिसंबर में न्यायाधीशों द्वारा पूछे गए प्रश्नों से यह तनाव प्रतिबिंबित हुआ कि यदि समझौता विफल हो जाता है तो पीड़ितों, राज्यों, जनजातियों और स्थानीय सरकारों पर क्या प्रभाव पड़ेगा, तथा सैक्लर्स को भविष्य के मुकदमों से मुक्त करने की उनकी चिंता क्या है।

न्यायमूर्ति ब्रेट एम. कावानुघ ने इस जटिलता पर ध्यान केंद्रित करते हुए सरकार से पूछा कि वह “दिवालियापन अदालत के 30 वर्षों के अभ्यास” में स्वीकृत एक रणनीति को समाप्त करने पर जोर क्यों देगी।

उन्होंने कहा कि पीड़ितों और उनके परिवारों के दृष्टिकोण से, “संघीय सरकार, जिसका इसमें कोई हित नहीं है,” ने इस सौदे को चुनौती दी, जिससे संकट से निपटने के लिए राज्यों को लंबे समय से प्रतीक्षित भुगतान और पीड़ितों और उनके परिवारों को मिलने वाले पैसे जोखिम में पड़ गए। उन्होंने कहा कि ओपियोइड महामारी से लड़ने के लिए धन सुरक्षित करने के व्यावहारिक समाधान पर ध्यान केंद्रित करने के बजाय, सरकार “इस कुछ हद तक सैद्धांतिक विचार को बढ़ावा देने पर आमादा थी कि वे खुद सैकलर्स से पैसे वसूलने में सक्षम होंगे।”

न्यायमूर्ति एलेना कागन भी उनके साथ शामिल हुईं और उन्होंने डिप्टी सॉलिसिटर जनरल कर्टिस ई. गैनन पर दबाव डाला कि क्यों न्याय विभाग ने इतनी बड़ी संख्या में दावेदारों के हस्ताक्षर के बावजूद इस समझौते को रद्द करने की कोशिश की।

न्यायमूर्ति कागन ने कहा, “इस समझौते के लिए समर्थन बहुत अधिक है, और यह समर्थन उन लोगों के बीच भी है, जिन्हें सैक्लर्स से कोई लगाव नहीं है, उन लोगों के बीच भी है, जो सोचते हैं कि सैक्लर्स पृथ्वी पर सबसे बुरे लोग हैं।”

जान हॉफमैन रिपोर्टिंग में योगदान दिया.