फैसले के बाद जल कंपनियों पर सीवेज को लेकर मुकदमा चलाया जा सकता है

वकीलों ने कहा है कि सुप्रीम कोर्ट के एक ऐतिहासिक फैसले के बाद जल कंपनियों को सीवेज उत्सर्जन के संबंध में कानूनी चुनौतियों की बाढ़ का सामना करना पड़ सकता है।

मंगलवार को ब्रिटेन के सर्वोच्च न्यायालय के सात न्यायाधीशों ने फैसला सुनाया कि मैनचेस्टर शिप कैनाल कंपनी, नहर में कथित रूप से कच्चा मल छोड़ने के मामले में यूनाइटेड यूटिलिटीज के खिलाफ मुकदमा कर सकती है।

बीबीसी से बात करते हुए एक वकील ने कहा कि इसके परिणामस्वरूप निकटवर्ती जलमार्गों के मालिक या यहां तक ​​कि आम जनता भी अन्य उपयोगिता कम्पनियों के खिलाफ दावा दायर कर सकती है।

पर्यावरण संबंधी दानार्थ संस्थाओं ने कहा कि यह निर्णय अच्छी खबर है।

यह ऐसे समय में आया है जब जल कंपनियां भारी वित्तीय दबाव में हैं और अनधिकृत अपशिष्ट निर्वहन के कारण जांच के दायरे में हैं।

न्यायाधीशों के पैनल ने पाया कि मैनचेस्टर शिप कैनाल कंपनी “अनुपचारित गंदे पानी” के छोड़े जाने पर क्षतिपूर्ति के लिए उपद्रव या अतिचार का दावा करने की हकदार थी।

यह निर्णय उच्च न्यायालय और अपील न्यायालय दोनों में इसके विपरीत दिए गए निर्णयों के बावजूद लिया गया है, जिसके कारण निजी कंपनी ने अपील की थी।

नहर के किनारे लगभग 100 यूनाइटेड यूटिलिटीज आउटफॉल हैं, जहां सीवरेज नेटवर्क से उपचारित अपशिष्ट छोड़ा जाता है।

जब सिस्टम क्षमता से अधिक संचालित होता है, तो कच्चा सीवेज भी गिरा दिया जाता है, जिसके बारे में न्यायाधीशों ने कहा कि यदि कंपनी “बेहतर बुनियादी ढांचे और उपचार में निवेश करती है, तो इससे बचा जा सकता है।”

पील ग्रुप के स्वामित्व वाली नहर कंपनी और यूनाइटेड यूटिलिटीज के बीच लंबी कानूनी लड़ाई चली।

जल प्रदाता ने तर्क दिया कि केवल नियामक ही रिसाव के संबंध में कार्रवाई कर सकते हैं, क्योंकि 1991 के मूल अधिनियम में इस क्षेत्र को संरक्षण प्रदान किया गया था, तथा इसका निजीकरण किया गया था।

लेकिन कानूनी फर्म रसेल कुक के पार्टनर पॉल ग्रेटहोल्डर ने कहा कि मंगलवार के फैसले का मतलब है कि “बाढ़ के द्वार खुल गए हैं”।

उन्होंने कहा, “इससे आस-पास के जलमार्गों के मालिकों या यहां तक ​​कि आम लोगों की ओर से भी कई तरह के संभावित दावे सामने आ सकते हैं, जो इसके परिणामस्वरूप बीमार हो गए हैं।”

कानूनी फर्म मिशकॉन डी रेया की पार्टनर एमिली निकोलसन ने कहा: “यदि लाखों नकल संबंधी दावे सामने आते हैं, तो यह न्यायालय या कानूनी प्रणाली की विफलता के बजाय उपयोगिता कंपनियों की विफलता का प्रतिबिंब होगा।”

उन्होंने कहा कि किसी भी विफलता से प्रभावित होने वाले लोग, जैसे तैराक, मछुआरे और पर्यावरण संगठन, अब कम से कम निवारण पाने का एक रास्ता तो उपलब्ध कराएंगे।

श्री ग्रेटहोल्डर ने यह भी सुझाव दिया कि सर्वोच्च न्यायालय ने जल उपयोगिता कम्पनियों के लिए एक “चिह्न” निर्धारित कर दिया है, जिसमें उन्होंने दावा किया है कि यदि नहर के बुनियादी ढांचे में सुधार के लिए अधिक निवेश किया गया होता तो समस्याओं से बचा जा सकता था।

उन्होंने कहा, “इसमें कोई संदेह नहीं कि यही बात सभी जल कंपनियों के बारे में कही जा सकती है। टेम्स वाटर ने इसी तरह की समस्या को कम करने के लिए लंदन से होकर गुजरने वाले ‘सुपर सीवर’ पर अरबों पाउंड खर्च किए हैं।”

हाल के महीनों में टेम्स वाटर सहित जल कम्पनियां अपने पर्यावरण संबंधी रिकार्डों को लेकर काफी जांच के दायरे में आ गई हैं।

हाल ही में बीबीसी के विश्लेषण में पाया गया कि हर प्रमुख अंग्रेजी जल कंपनी ने डेटा की रिपोर्ट की थी कि उन्होंने शुष्क मौसम में कच्चे सीवेज को बहा दिया है – एक ऐसी प्रथा जो सम्भवतः अवैध है।

मंगलवार को यूनाइटेड यूटिलिटीज ने कहा कि वह सुधार की आवश्यकता के बारे में चिंताओं को “समझती है और साझा करती है”, और बुनियादी ढांचे में सुधार करके प्रदूषण में कटौती करने के उद्देश्य से 3 बिलियन पाउंड की निवेश योजना की ओर इशारा किया।

पर्यावरण कानून फाउंडेशन, एक चैरिटी संस्था जिसने मार्च में सुप्रीम कोर्ट की सुनवाई में हस्तक्षेप किया था, ने इस फैसले का स्वागत किया।

इसकी सह-निदेशक एम्मा मोंटलेक ने कहा, “निजी जल कम्पनियों द्वारा हमारे जल पर्यावरण को नियमित रूप से अनुपचारित मलजल से प्रदूषित किया जा रहा है, जल जैव विविधता को नष्ट किया जा रहा है और उसका ह्रास किया जा रहा है।”

“एक राष्ट्रीय घोटाला यह बताने के लिए काफी नहीं है कि हमने क्या-क्या सहा है। यह पर्यावरण न्याय के लिए एक खुशी का दिन है, न केवल जनता के लिए, बल्कि प्रकृति के लिए भी।”

हालांकि, कुछ लोगों का कहना है कि यह उपयोगिता कम्पनियों के लिए एक और बड़ी चुनौती बन सकता है, क्योंकि वे पहले से ही भारी कर्ज के बोझ तले दबी हुई हैं।

हाल ही में, पर्यावरण एजेंसी को असीमित जुर्माना जारी करने के लिए अतिरिक्त शक्तियां प्रदान की गईं, उद्योग सूत्रों ने बीबीसी को बताया कि “जुर्माने और संभावित निजी मुकदमों का संयोजन, कंपनियों के संचालन में सक्षम होने और बंद होने के बीच अंतर पैदा कर सकता है।”

उन्होंने इस बात पर भी चिंता व्यक्त की कि निजी कंपनियों या व्यक्तियों को दिए गए हर्जाने का क्या होगा, जबकि इसके विपरीत जब नियामक जुर्माना लगाते हैं और वसूल की गई राशि ग्राहकों को वापस कर दी जाती है।

निगरानी संस्था ऑफवाट के करीबी सूत्रों ने बताया कि इस फैसले से उनके अंतरिम निर्णय पर कोई प्रभाव नहीं पड़ेगा कि अगले वर्ष से जल कम्पनियां ग्राहकों से कितना शुल्क ले सकती हैं। यह निर्णय अगले गुरुवार को आने वाला है।

लेकिन उन्होंने यह भी कहा कि वे कल्पना कर सकते हैं कि जल कंपनियां यह तर्क दे सकती हैं कि उनके विरुद्ध दावों में वृद्धि से अतिरिक्त लागत आएगी, जिसके लिए उन्हें प्रावधान करना होगा – जिससे उनकी लागत बढ़ेगी और अंततः उपभोक्ताओं के बिल बढ़ेंगे।

अगले वर्ष कम्पनियां क्या शुल्क लेंगी, इस पर अंतिम निर्णय दिसंबर तक नहीं लिया जाएगा।