क्या कोआला को गले लगाने पर प्रतिबंध लगा देना चाहिए? यह चिड़ियाघर ऐसा सोचता है

ऐसा लगता है कि अनादि काल से, एक छोटे से रोएँदार कोआला को दुलारना, मशहूर हस्तियों, पर्यटकों और स्थानीय लोगों के लिए एक ऑस्ट्रेलियाई परंपरा रही है।

और उनमें से कई लोगों के लिए, क्वींसलैंड के हरे-भरे इलाके में स्थित वन्यजीव पार्क उनके सपनों को साकार करने वाला स्थान रहा है।

लोन पाइन कोआला अभयारण्य ने पॉप गायिका टेलर स्विफ्ट से लेकर रूसी राष्ट्रपति व्लादिमीर पुतिन तक सभी का मनोरंजन किया है।

लेकिन इस महीने से, छोटे चिड़ियाघर – एक ब्रिस्बेन आइकन जो खुद को दुनिया का पहला कोआला अभयारण्य बताता है – ने फैसला किया है कि वह अब “कोआला रखने का अनुभव” प्रदान नहीं करेगा।

लोन पाइन ने कहा कि यह कदम आगंतुकों की बढ़ती हुई मजबूत प्रतिक्रिया के जवाब में उठाया गया है।

महाप्रबंधक लिंडन डिस्कॉम्ब ने कहा, “हमें यह देखकर खुशी हुई कि स्थानीय और अंतर्राष्ट्रीय दोनों ही मेहमानों में ऑस्ट्रेलियाई वन्य जीवन को करीब से देखने की चाहत बढ़ी है, लेकिन यह जरूरी नहीं कि यह व्यक्तिगत हो, बल्कि वे वही कर रहे हैं जो वे सबसे अच्छा करते हैं – अपने ही स्थान पर खाना, सोना और आराम करना।”

पशु अधिकार समूहों का कहना है कि उन्हें उम्मीद है कि यह इस बात का संकेत है कि यह प्रथा – जिसे वे “क्रूर” मानते हैं – पूरे देश में चरणबद्ध तरीके से समाप्त हो जाएगी।

उन्होंने उन अध्ययनों का हवाला दिया है जिनसे पता चला है कि इस तरह की मुठभेड़ों से कोआलाओं में तनाव पैदा होता है – विशेष रूप से इसलिए क्योंकि ये जीव एकांतप्रिय हैं, ज्यादातर रात्रिचर होते हैं और दिन में ज्यादातर समय सोते रहते हैं।

कोआला एक बहुत प्रिय राष्ट्रीय प्रतीक हैं – जैव विविधता की दृष्टि से अमूल्य, लेकिन पर्यटन उद्योग के लिए भी एक सोने की मुर्गी, 2014 के एक अध्ययन के अनुसार उनका मूल्य प्रति वर्ष 3.2 बिलियन ऑस्ट्रेलियाई डॉलर ($ 2.14 बिलियन; £ 1.68 बिलियन) है और वे 30,000 नौकरियों का समर्थन करते हैं।

हालाँकि, कभी फलते-फूलते रहे इस धानी प्राणी की संख्या में अब नाटकीय गिरावट आ रही है, क्योंकि भूमि की कटाई, जंगल की आग, सूखा, बीमारी और अन्य खतरों के कारण यह तबाह हो गया है।

जंगल में केवल 50,000 जानवर बचे हैं तथा पूर्वी तट के अधिकांश भाग में आधिकारिक तौर पर इन प्रजातियों को लुप्तप्राय घोषित कर दिया गया है, इसलिए अब यह आशंका है कि ये जानवर एक पीढ़ी के भीतर ही कुछ राज्यों से विलुप्त हो जाएंगे।

इसलिए, जंगल में और कैद में कोआलाओं की सुरक्षा करना, ऑस्ट्रेलिया में एक भावनात्मक और जटिल विषय है।

सभी राज्यों ने इस प्रजाति के लिए कड़े पर्यावरणीय संरक्षण उपाय अपनाए हैं, तथा उनमें से कई राज्यों ने पहले ही कोआला को “पालन” करने पर प्रतिबंध लगा दिया है।

उदाहरण के लिए, न्यू साउथ वेल्स – ऑस्ट्रेलिया का सबसे अधिक आबादी वाला राज्य – ने 1997 में इस पर प्रतिबंध लगा दिया था। वहां, नियम कहते हैं कि कोआला को “किसी भी आगंतुक द्वारा किसी भी उद्देश्य के लिए सीधे नहीं रखा जा सकता है या सीधे तौर पर नहीं रखा जा सकता है”।

लेकिन क्वींसलैंड में – तथा दक्षिण ऑस्ट्रेलिया और पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया के कुछ चुनिंदा स्थानों में – यह प्रथा जारी है।

जो लोग पैसे खर्च करने को तैयार हैं, वे गोल्ड कोस्ट थीम पार्क ड्रीमवर्ल्ड में कोआला के साथ फोटो खिंचवा सकते हैं, जिसकी कीमत 29.95 ऑस्ट्रेलियाई डॉलर है, तथा अंतरराष्ट्रीय स्तर पर प्रसिद्ध ऑस्ट्रेलिया चिड़ियाघर में यह कीमत 124 ऑस्ट्रेलियाई डॉलर है।

लेकिन क्वींसलैंड सरकार का कहना है कि इस बारे में स्पष्ट नियम हैं। सबसे पहले, कोआला को लगातार तीन दिनों से ज़्यादा फ़ोटोग्राफ़ी के लिए इस्तेमाल नहीं किया जा सकता, उसके बाद उन्हें एक दिन की छुट्टी लेनी होगी।

वे प्रतिदिन केवल 30 मिनट और प्रति सप्ताह कुल 180 मिनट ही ड्यूटी पर रह सकते हैं। और जोई के साथ मादाओं को आम जनता द्वारा नहीं संभाला जाना चाहिए।

क्वींसलैंड के प्रीमियर स्टीवन माइल्स ने कहा, “पर्यावरण मंत्री के रूप में मैं अक्सर मजाक में कहा करता था कि हमारे कोआलाओं का संघ सबसे अच्छा है।”

दक्षिणपंथी समूहों ने इस निर्णय का स्वागत किया है – लेकिन कुछ ने अंततः ऐसे आकर्षणों को पूरी तरह से हटाने की मांग की है।

वर्ल्ड एनिमल प्रोटेक्शन (WAP) की सुजैन मिलथोर्प ने कहा, “वन्यजीव पर्यटन का भविष्य जंगली जानवरों को जंगल में देखना है, जहां वे रहते हैं।”

जंगली कोआला मनुष्यों के साथ संपर्क से बचते हैं, लेकिन इन आकर्षणों में उनके पास अपरिचित आगंतुकों, दृश्यों और शोर के संपर्क में आने के अलावा कोई विकल्प नहीं होता है, ऐसा लंदन स्थित समूह WAP का कहना है, जो मनोरंजन स्थलों में बंदी जंगली जानवरों के उपयोग को समाप्त करने के लिए अभियान चलाता है।

“पर्यटक तेजी से पुराने और तनावपूर्ण सेल्फी अनुभवों से दूर जा रहे हैं।”

इंटरनेशनल फंड फॉर एनिमल वेलफेयर (आईएफएडब्ल्यू) ऑस्ट्रेलिया का भी कहना है कि “आदर्श दुनिया में, कोआला का कभी भी मनुष्यों के साथ संपर्क नहीं होगा”, और आगे कहा कि वे “इसे सर्वत्र अपनाते हुए देखना चाहेंगे”।

ओशिनिया निदेशक रेबेका कीबल ने बीबीसी को बताया, “कोआला देखने में भले ही प्यारे लगते हों, लेकिन कैद में रहने पर भी वे जंगली जानवर ही हैं और तनाव के प्रति बेहद संवेदनशील होते हैं।”

“उनका कल्याण सर्वोपरि है और चूंकि वे एक लुप्तप्राय प्रजाति हैं, इसलिए हमें उनकी सुरक्षा के लिए हर संभव प्रयास करने होंगे।”

लेकिन यह उम्मीद कि लोन पाइन का कदम राज्यव्यापी प्रतिबंध की दिशा में गति प्रदान करेगा, ध्वस्त होती नजर आ रही है।

एक सरकारी प्रवक्ता ने बीबीसी को बताया कि कानून में बदलाव का कोई इरादा नहीं है।

हालांकि, WAP का कहना है कि वह अन्य स्थानों पर कोआला को पेड़ों पर ही छोड़ने के लिए दबाव डालता रहेगा।

“अंततः हम चाहते हैं कि क्वींसलैंड सरकार इस क्रूर प्रथा को इतिहास की किताबों में दर्ज कर दे।”