कैदियों को जल्दी रिहा किया जाएगा। क्या इससे वास्तव में भीड़भाड़ वाली जेलों की समस्या हल हो जाएगी?

एक नई सरकार द्वारा की जाने वाली सभी साहसिक घोषणाओं में कैदियों की शीघ्र रिहाई निश्चित रूप से उनमें शामिल नहीं है।

लेकिन शुक्रवार को मंत्री कहेंगे कि इंग्लैंड और वेल्स में कुछ अपराधियों को उनकी सजा का 40% पूरा करने के बाद रिहा कर दिया जाएगा, बीबीसी ने पुष्टि की है। वर्तमान में मानक निर्धारित सजा काट रहे कैदियों – यानी, जिनकी समाप्ति तिथि निश्चित है – को 50% सजा काटने के बाद रिहा कर दिया जाता है।

नीति में इस बदलाव में यौन अपराधियों, बलात्कारियों और आतंकवादियों जैसे गंभीर अपराधियों को शामिल नहीं किया जाएगा। इसके बजाय, दुकानदारों और नशीली दवाओं के अपराधों के लिए दोषी ठहराए गए लोगों को जल्द ही रिहा किए जाने की संभावना है।

सूत्रों का कहना है कि आने वाले सप्ताहों और महीनों में जेल से जल्दी बाहर आने वाले लोगों की संख्या संभवतः हजारों में होगी।

यह एक अल्पकालिक समाधान है जो कोशिकाओं को जल्दी से मुक्त कर देगा। और ऐसा इसलिए हो रहा है क्योंकि बढ़ती संख्या में बंद लोगों से निपटने के लिए पर्याप्त संसाधन नहीं हैं।

जेल गवर्नर्स एसोसिएशन सहित कई चेतावनियाँ दी गई हैं कि जेल पूरी क्षमता तक पहुँचने से “बस कुछ ही दिन दूर” है। 5 जुलाई को आधिकारिक आँकड़ों से पता चला कि जेल की कुल क्षमता 88,864 में से 87,453 कैदी थे – जिसका मतलब है कि वहाँ सिर्फ़ 1,411 जगहें बची थीं।

दक्षिण-पश्चिम लंदन में एचएमपी वांड्सवर्थ के एक कर्मचारी ने, जो सबसे बुरी तरह प्रभावित जेलों में से एक है, मुझे बताया कि यह “पूरी तरह से भर गया है” और अधिकारियों को कैदियों को उन कोठरियों में रखना पड़ रहा है, जहां उन्हें काम नहीं करना चाहिए था।

स्टाफ के सदस्य ने बताया, “हमने दो कैदियों को एक ऐसे सेल में रखा, जहां शौचालय ओवरफ्लो हो रहा था।” “हमारे पास उन्हें रखने के लिए कोई और जगह नहीं थी… बदबू इतनी खराब थी कि आप सांस नहीं ले पा रहे थे।”

पिछली कंजर्वेटिव सरकार ने संकट से निपटने के लिए पहले ही आपातकालीन उपाय अपना लिए थे। पहले तो कुछ कैदियों को निगरानी में 18 दिन पहले ही रिहा कर दिया गया और बाद में, जब स्थिति और भी गंभीर हो गई, तो उन्हें 70 दिन पहले ही रिहा कर दिया गया।

फिर पिछले वर्ष अक्टूबर में न्याय मंत्रालय ने सभी गैर-जरूरी रखरखाव कार्य रोक दिए, क्योंकि वह ऐसे समय में कोठरियों को बंद नहीं कर सकता था, जब हर स्थान की आवश्यकता थी।

जेलों में कैदियों की संख्या में वृद्धि के पीछे दो कारक विशेष रूप से जिम्मेदार हैं। इंस्टीट्यूट फॉर गवर्नमेंट थिंक टैंक के अनुसार, 2019 से रिमांड पर रखे गए लोगों की संख्या में 84% की वृद्धि हुई है और अब यह कुल जेल आबादी का 20% है। और लाइसेंस की शर्तों का उल्लंघन करने के बाद वापस बुलाए जाने वाले लोगों का अनुपात भी तेजी से बढ़ा है – 2019 से 72% तक।

इन दोनों कारकों को कोविड के बाद आपराधिक अदालतों में लंबित मामलों की संख्या में वृद्धि से बढ़ावा मिला है, जिसका मतलब है कि लोगों को सुनवाई और मुकदमों के लिए लंबे समय तक इंतजार करना पड़ रहा है।

इसके अलावा, हालांकि राष्ट्रीय सांख्यिकी कार्यालय के अनुसार दर्ज अपराधों में कमी आई है, फिर भी सजा नीति में परिवर्तन के कारण हिरासत की सजाएं अधिक और लंबी हो गई हैं।

वाशिंगटन डीसी की अपनी यात्रा के दौरान पत्रकारों द्वारा पूछे जाने पर कि अब जब वे पद पर हैं, तो सर कीर स्टारमर ने कहा कि “हमने जो कुछ पाया है, वह चौंकाने वाला है” और विशेष रूप से जेलों का ज़िक्र किया। उन्होंने कहा कि “स्थिति मेरी अपेक्षा से भी बदतर है”।

हालाँकि, आसन्न संकट से निपटने के लिए लेबर और अधिकारियों के बीच बैठकें चुनाव अभियान के दौरान कई सप्ताह पहले ही शुरू हो गई थीं।

यकीनन, लेबर की प्रत्याशित शीघ्र रिहाई नीति नव नियुक्त जेल मंत्री के विचारों के अनुरूप है। जेम्स टिम्पसन ने इस साल की शुरुआत में चैनल 4 न्यूज़ से कहा था कि एक तिहाई कैदियों को पहले स्थान पर जेल में नहीं होना चाहिए।

जेलों में अत्यधिक भीड़ ने दंड व्यवस्था के मूल में मौजूद कई समस्याओं को और बढ़ा दिया है। जेल कर्मचारियों ने मुझे लगातार बताया है कि बहुत ज़्यादा कैदियों का मतलब है पुनर्वास पर कम ध्यान देना, क्योंकि कर्मचारियों की संख्या बहुत कम है। इससे कैदियों को काम और प्रशिक्षण देने की उनकी क्षमता प्रभावित होती है।

अधिकांश कैदियों को अंततः रिहा कर दिया जाता है, और उनके साथ अंदर कैसा व्यवहार किया जाता है, यह समुदाय में आने पर उनके व्यवहार को प्रभावित कर सकता है – जेल सुधार ट्रस्ट जैसे धर्मार्थ संगठन आंशिक रूप से इसी कारण से बेहतर परिस्थितियों के लिए जोरदार ढंग से तर्क देते हैं।

लेकिन सरकार की इस योजना में कुछ खामियाँ भी हैं। आलोचकों का कहना है कि इससे भीड़भाड़ कम नहीं होगी और समय से पहले रिहाई से नई समस्याएँ पैदा हो सकती हैं।

पिछले वर्ष इंग्लैंड और वेल्स के जेलों के मुख्य निरीक्षक चार्ली टेलर ने भीड़भाड़ के मुद्दे को एक “टाइम बम” बताया था, लेकिन चेतावनी दी थी कि समय से पहले रिहाई इसे “विस्फोटित होने” से रोकने के लिए पर्याप्त नहीं होगी।

उदाहरण के लिए, समय से पहले रिहाई का प्रोबेशन सर्विस पर नकारात्मक प्रभाव पड़ता है। जब निर्धारित सजा वाले अपराधियों को समय से पहले रिहा किया जाता है, तो उन पर प्रोबेशन अधिकारियों की निगरानी होती है और उन्हें कुछ शर्तों का पालन करना होता है, जैसे कि कर्फ्यू का पालन करना।

लेकिन प्रोबेशन सेवा पहले से ही अपने कार्यभार से जूझ रही है। इस साल की शुरुआत में एचएम इंस्पेक्टरेट ऑफ प्रोबेशन द्वारा प्रकाशित एक रिपोर्ट में कहा गया था कि वरिष्ठ प्रोबेशन अधिकारियों के पास “बहुत सारी ज़िम्मेदारियाँ हैं जो उनकी टीमों द्वारा किए गए काम की गुणवत्ता पर ध्यान केंद्रित करने में बाधा डालती हैं”।

23 वर्षीय जेसन बार्नफादर, जिन्होंने हाल ही में ड्रग अपराधों के लिए जेल में समय बिताया था, ने बताया कि उन्हें बताया गया था कि उन्हें अपेक्षा से पहले रिहा कर दिया जाएगा। उन्होंने कहा, “अचानक, 24 से 48 घंटों के भीतर, आपको इमारत से बाहर निकाल दिया जाता है।”

इससे परिवीक्षा अधिकारियों का काम और भी चुनौतीपूर्ण हो सकता है। अपराधियों की रिहाई की तारीखों को लेकर असमंजस की स्थिति तब समस्या पैदा कर सकती है जब उनके लिए आवास खोजने की बात आती है।

बार्नफादर ने कहा, “आप जितनी बार चाहें लोगों को जल्दी रिहा कर सकते हैं, लेकिन अगर आप उन्हें पुनर्स्थापित नहीं करेंगे, तो इससे कुछ नहीं होगा।”

ऐसी चिंताएं हैं कि अगर प्रोबेशन सर्विस इस मामले में सक्षम नहीं है, तो अपराधी कर्फ्यू से चूक सकते हैं और संभावित रूप से फिर से अपराध कर सकते हैं, जिसका मतलब है कि उन्हें जेल में वापस भेजा जाएगा। इससे भीड़भाड़ कम करने और जनता का विश्वास बहाल करने में कोई मदद नहीं मिलेगी।

कुछ पीड़ितों के लिए समय से पहले रिहाई भी एक लोकप्रिय कदम नहीं है, जिनके जीवन पर अपराध का काफी असर पड़ा है। कुछ लोग निवारक और सज़ा के रूप में कठोर और लंबी सज़ा की वकालत करते हैं।

लंदन के पीड़ित आयुक्त क्लेयर वैक्समैन ने कहा कि पिछली सरकार की कैदियों को 70 दिन पहले रिहा करने की नीति ने “विशेष रूप से यह धारणा बनाई कि पीछा करने वाले और घरेलू हिंसा करने वाले पात्र हैं। हम जानते हैं कि इस तरह के अपराधों के लिए दोबारा अपराध करने की दर बहुत अधिक है, और इसलिए मैं इस सरकार से घरेलू हिंसा और पीछा करने को छूट देने का आग्रह करता हूं”। हालांकि, मैं समझता हूं कि वर्तमान सरकार ऐसे अपराधों के लिए दोषी ठहराए गए लोगों को जल्दी रिहा नहीं करने पर विचार कर रही है।

कैदियों को जनता की बहुत सहानुभूति नहीं मिलती – आखिरकार, उन्होंने कानून तोड़ा है और इसके लिए उन्हें दंडित किया जा रहा है। लेकिन भीड़भाड़ का संकट उनके और कर्मचारियों दोनों के लिए गंभीर परिणाम हो सकता है, जो अक्सर लंबे समय तक काम करते हैं और अधिक प्रेरण प्रक्रिया करते हैं।

जैसा कि एक जेल गवर्नर ने कहा: “इससे जान जा सकती है, क्योंकि कर्मचारी अत्यधिक दबाव में रहते हैं और उन्हें चिंता रहती है कि कहीं वे कुछ चूक न जाएं, जिसके कारण कोई कैदी अपनी जान ले सकता है या गंभीर रूप से खुद को नुकसान पहुंचा सकता है।”

यह मुद्दा नई सरकार के सामने पहली बड़ी परीक्षा होगी। इस पर सरकार क्या प्रतिक्रिया देती है, इस पर आलोचकों की कड़ी नजर रहेगी।